Le X-37B, avion spatial sans pilote de la Force spatiale des États-Unis, a terminé une mission de 434 jours en orbite. Alors que ses précédentes missions étaient caractérisées par des durées plus longues, ce dernier vol soulève des questions sur l’évolution des capacités réelles du véhicule. Présenté et conçu comme une plateforme expérimentale, le X-37B semble désormais en passe de devenir un atout clé des opérations militaires américaines dans l’espace.
Après « seulement » 434 jours passés en orbite, l’avion spatial sans pilote X-37B de la Force spatiale des États-Unis est retourné sur Terre. Une durée étonnamment courte, surtout comparée à ses précédentes missions, notamment l’OTV-6, qui avait atteint près de 909 jours. Il s’agit de la mission la plus brève depuis OTV-1, qui avait duré 224 jours, du 22 avril au 3 décembre 2010.
Le X-37B a été lancé le 29 décembre 2023 depuis le Kennedy Space Center et a atterri le 7 mars 2025 à la base spatiale de Vandenberg en Californie. Cet atterrissage marque également le premier retour de l’appareil sur la côte ouest depuis 2014.
Caractéristiques et performances
Conçu par Boeing pour l’armée de l’air des États-Unis, le X-37B est un véhicule spatial sans équipage principalement destiné à des missions expérimentales. Il est souvent considéré comme un outil essentiel pour tester de nouvelles technologies dans l’espace. Lors de cette mission (OTV-7), le véhicule a opéré sur une orbite hautement elliptique et a démontré de nouvelles capacités, dont des techniques de « aérofreinageaérofreinage » pour ajuster son orbite.
Le 9 février 2024, Jonathan McDowell, astrophysicienastrophysicien et expert en suivi orbital, avait signalé que le X-37B évoluait sur une orbite de 323 par 38 838 kilomètres, avec une inclinaison de 59,1 degrés.
Innovations et implications futures
Dans un communiqué de presse daté du 10 octobre 2024, l’armée de l’air a confirmé que le X-37B opérait sur des orbites hautement elliptiques. Elle a également annoncé que l’appareil réalisait une série de manœuvres innovantes, appelées « aérofreinage », pour ajuster son orbite. Selon le vice-président de Boeing pour les systèmes de mission spatiale, ces manœuvres ont été possibles grâce à des améliorations significatives apportées aux systèmes d’évitement des collisions, à la protection contre les pannes et à l’autonomieautonomie du vaisseau spatial. Ces avancées pourraient permettre des missions plus complexes et sécurisées à l’avenir.
Bien que les objectifs spécifiques de la mission OTV-7 restent flous, des spéculations émergentémergent sur les capacités de l’engin et son utilisation potentielle dans des missions de sécurité nationale. Ces nouvelles fonctionnalités signalent une progression significative dans la technologie opérationnelle du X-37B. Ce véhicule, initialement conçu comme un outil expérimental, semble désormais évoluer vers un statut de vaisseau opérationnel, capable de mener des missions dans l’espace, qu’elles soient régulières ou effectuées à la demande.
À ce jour, deux X-37B seraient en service. À eux deux, ils ont effectué un total de sept missions et une huitième est en cours de préparation :
- OTV-7 du 28 décembre 2023 au 7 mars 2025 (434 jours ;
- OTV-6, du 17 mai 2020 au 12 novembre 2022 (908 Jours) ;
- OTV-5, du 7 septembre 2017 au 27 octobre 2019 (780 jours) ;
- OTV-4, du 20 mai 2015 au 7 mai 2017 (718 jours) ;
- OTV-3, du 11 décembre 2012 au 17 octobre 2014 (674 jours) ;
- OTV-2, du 5 mars 2011 au 16 juin 2012 (469 jours) ;
- OTV-1, du 22 avril au 3 décembre 2010 (224 jours).
