Des artefacts trouvés en Tanzanie, dans les mythiques gorges d’Olduvaï d’Afrique de l’Est, repoussent un peu plus dans le passé la production d’outils en os chez les hominines. Les datations fournissent un âge de 1,5 million d’années, soit un million d’années plus tôt que ce que l’on pensait savoir jusqu’à maintenant !
Une équipe internationale de chercheurs, comportant notamment des membres travaillant au laboratoire « De la Préhistoire à l’actuel : culture, environnement et anthropologie » (CNRS/Ministère de la Culture/Université de Bordeaux), à savoir Luc Doyon et Francesco d’Errico, vient de publier un article en accès libre dans le prestigieux journal Nature, qui laisse songeur.
« Une usine d’outils en os préhistoriques suggère un développement précoce du raisonnement abstrait chez les ancêtres humains », titre un communiqué de l’University College London (UCL) qui a participé à la découverte avec le Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) espagnol.
De façons stupéfiante, l’article publié dans Nature décrit une collection de 27 os fossilisés, clairement sous forme d’outils travaillés produits en masse selon des techniques déjà utilisées par des Hominines (HomoHomo et autres AustralopithèquesAustralopithèques) pour les pierres taillées mais… un million d’années plus tôt que ce l’on croyait jusqu’à présent !
Le communiqué de l’UCL explique que ces os « provenaient principalement de grands mammifèresmammifères, principalement d’éléphants et d’hippopotames. Les outils sont exclusivement fabriqués à partir des os des membres des animaux, car ce sont les plus denses et les plus solides ».
Une présentation du site des mythiques gorges d’Olduvaï, le berceau de l’Humanité comme certains l’appellent. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Des sous-titres devraient alors apparaître. Cliquez ensuite sur l’écrou à droite du rectangle, puis sur « Sous-titres » et enfin sur « Traduire automatiquement ». Choisissez « Français ». © Scuola di Paleoantropologia
Les hominines des gorges d’Olduvaï
Ces artefacts constituent la plus ancienne collection d’outils en os préhistoriques et ils sont datés d’environ 1,5 million d’années. Ils ont été retrouvés dans le vaste complexe de sites archéologiques et fossilifères des gorges d’Olduvaï, l’un des sites paléoanthropologiques les plus riches du monde. Ces gorges entaillent le versant est de la vallée du RiftRift, dans la plaine du Serengeti, au nord de la Tanzanie. Des restes fossilisés devenus deux holotypesholotypes importants (c’est-à-dire des spécimens types servant de référence) y ont été trouvés – ceux de ParanthropusParanthropus boisei (Leakey 1959) et surtout Homo habilis (Leakey 1960), le premier représentant du genre Homo. Mais, c’est sans doute la fameuse Lucy, une représentante de l’espèceespèce Australopithecus afarensis, qui est la découverte la plus célèbre faite dans ces gorges.
Le nombre important de sites paléoanthropologiques dans les gorges d’Olduvaï et la possibilité de les dater s’expliquent par la présence d’un lac intermittent depuis des millions d’années, favorisant un ensevelissement relativement rapide de nombreux restes fauniques. La sédimentationsédimentation s’est produite alors que de nombreuses éruptions volcaniqueséruptions volcaniques déposaient dans ces sédimentssédiments des cendres facilement datables.
Un niveau de cognition complexe il y a 1,5 million d’années
Mais, revenons à la découverte des outils à laquelle des membres du CNRS ont participé. Dans le communiqué de l’UCL, l’archéologue Renata F. Peters (UCL Archaeology) explique que le travail accompli avec ses collègues permet de penser que « les outils montrent la preuve que leurs créateurs ont soigneusement travaillé les os, en taillant des éclats pour créer des formes utiles. Nous étions ravis de trouver ces outils en os d’une époque aussi ancienne. Cela signifie que ces ancêtres humains étaient capables de transférer des compétences de la pierre à l’os, un niveau de cognitioncognition complexe que nous n’avons pas vu ailleurs depuis un million d’années ».
L’auteur principal de l’article de Nature, Ignacio de la Torre ajoute : « Cette découverte nous amène à supposer que les premiers humains ont considérablement élargi leurs options technologiques, qui jusqu’alors se limitaient à la production d’outils en pierre, et qui ont désormais permis d’incorporer de nouvelles matières premières dans le répertoire d’artefacts potentiels. En même temps, cette expansion du potentiel technologique indique des progrès dans les capacités cognitives et les structures mentales de ces hominidéshominidés, qui ont su intégrer les innovations techniques en adaptant leurs connaissances du travail de la pierre à la manipulation de restes osseux ».
Sur un territoire semi-désertique que les hommes appelleront bien plus tard Afrique, une tribu d’hommes-singes conduite par Guetteur de Lune survit tant bien que mal. Dans cette scène mythique de 2001 : L’Odyssée de l’espace, Guetteur de Lune voit son cerveau et son ADN manipulés par le monolithe noir extraterrestre au point d’apprendre à utiliser des outils en os pour chasser et survivre, ce qui va vraiment lancer l’évolution du genre Homo jusqu’à nous. On peut s’amuser à rêver que la découverte d’une capacité précoce des hominines à faire des outils en os révélée aujourd’hui fait de 2001 plus qu’un film de hard science-fiction légendaire. © FilmScout
