Le système planétaire baptisé HR 8799 se situe à quelque 130 années-lumièreannées-lumière de la Terre. Une cible privilégiée – par sa proximité et par sa jeunesse, seulement 30 millions d’années contre plus de 4,5 milliards d’années pour notre Système solaire – pour les astronomesastronomes qui étudient la formation des planètes. Et ils viennent de recevoir un coup de pouce extraordinaire en la matièrematière. Le télescope spatial James-Webbtélescope spatial James-Webb (JWST) leur a renvoyé des images de quatre de ses planètes gazeuses géantes.
Des images d’exoplanètes comme on n’en a jamais vu
Rappelons que sur les 6 000 exoplanètesexoplanètes que les astronomes ont découvertes, peu ont jusqu’ici pu être directement photographiées. C’est le coronographecoronographe NIRCam (Near-Infrared CameraNear-Infrared Camera) du télescope spatial James-Webb qui a permis de le faire ici, en cachant la lumière de l’étoileétoile du système HR 8799 et en scrutant ensuite la lumière infrarougeinfrarouge émise par les planètes.
Comme les chercheurs le racontent dans l’Astrophysical Journal, ces images ont permis de révéler beaucoup de dioxyde de carbone (CO2) – et d’éléments lourds comme le ferfer ou l’oxygèneoxygène – dans leur atmosphèreatmosphère. De quoi confirmer que le JWST est capable de déduire la chimiechimie de l’atmosphère des exoplanètes non seulement par spectroscopie, mais aussi par imagerie. Il s’agit d’ailleurs là de la première preuve directe de la présence de CO2 dans l’atmosphère de planètes en dehors de notre Système solaireSystème solaire.
Cela apprend aux astronomes que ces quatre planètes géantesplanètes géantes se sont probablement formées comme JupiterJupiter ou SaturneSaturne. À partir de noyaux solidessolides composés d’éléments lourds qui ont attiré à eux des gazgaz du disque protoplanétairedisque protoplanétaire. Reste tout de même à savoir si ce modèle de formation est le plus répandu. Pour cela, les chercheurs devront encore saisir d’autres images d’autres systèmes planétaires dans la Voie lactée. Et un jour peut-être, au-delà…
