« Les paroles s’envolent, les écrits restent. » Un proverbe qui pourrait s’appliquer à la Préhistoire ! Alors que les peintures rupestres témoignent de l’évolution cognitive d’Homo sapiens au fil du temps, la question de l’origine du langage reste difficile à résoudre. Des chercheurs proposent cependant une nouvelle approche, basée sur la génomique, pour dater l’émergence du langage.
Voilà une question à laquelle il est difficile de répondre : à quand remonte l’origine du langage ? La parole n’étant pas quelque chose de matériel, impossible en effet d’en avoir une trace fossilefossile, comme pour les outils qui ont été fabriqués durant la Préhistoire.
Cette méconnaissance de l’origine du langage est perturbante, puisqu’il s’agit de l’un des traits principaux qui nous définit en tant qu’humain. Comprendre son évolution est donc fondamental pour comprendre notre histoire. Certaines études ont ainsi estimé que le langage a pu émerger dans la lignée des Hommes modernes il y a environ 100 000 ans. Pour d’autres chercheurs, cette origine serait bien plus ancienne. Certains suggèrent d’ailleurs que le langage ne serait pas une caractéristique unique à Homo sapiensHomo sapiens, mais que d’autres espècesespèces humaines auraient également pu le posséder.
Toutes les langues du monde possèdent la même origine
On le voit, les divergences autour de l’origine du langage sont nombreuses et reposent principalement sur l’approche scientifique utilisée. Certaines études se basent en effet sur des études anatomiques des fossiles, d’autres sur un lien avec les objets fabriqués, ou encore sur l’émergenceémergence de la pensée symbolique, dont témoignent, par exemple, les peintures rupestres.
Des études portant sur les caractéristiques physiologiques des primates suggèrent que les capacités de langage seraient ainsi apparues il y a 2 millions d’années. La capacité à produire des sons est cependant très différente de celle de développer un langage. Cette étape requiert en effet des facultés cognitives très avancées.
Une équipe de chercheurs a donc développé une approche différence, en partant d’un constat évident : toutes les langues du monde, aussi différentes soient-elles en apparence, possèdent en réalité une origine commune. De précédentes études ont ainsi montré des similarités langagières entre l’anglais, le japonais et certains dialectes bantu en Afrique !
Pour dater l’origine du langage, la question qu’il faut donc se poser est la suivante : à quand remonte la séparationséparation entre les différents groupes régionaux qui se sont dispersés à travers le Globe pour donner naissance à nos différents peuples ?
Une approche basée sur l’étude du génome
Or, pour répondre à cette question, les chercheurs possèdent un outil efficace : la génomiquegénomique. L’étude du génomegénome des différentes populations actuelles et passées permet en effet de remonter dans le temps et d’observer à quel moment des divergences géographiques se sont produites. De fil en aiguille, les chercheurs ont ainsi pu remonter jusqu’au moment de la première divergence.
Pour ce faire, ils ont analysé les données publiées dans 15 études génétiquesgénétiques. La synthèse de ces données a permis de mettre en évidence que la première séparation à l’origine des différentes populations actuelles remonterait à 135 000 ans. Pour rappel, Homo sapiens est apparu il y a environ 230 000 ans. Bien sûr, des subdivisions et des migrations de groupes se sont opérées depuis l’émergence de cette espèce en Afrique. Mais celle survenue il y a 135 000 ans serait à l’origine des peuples d’aujourd’hui. Cela laisse penser que le langage existait déjà avant cette date. Ce résultat a été publié dans la revue Frontiers in Psychology.
Langage et Homme moderne
Pour Shigeru Miyagawa, auteur principal de l’étude, le langage est à la fois un système cognitif et un système de communication. « Je suppose qu’avant 135 000 ans, il a émergé comme un système cognitif privé, mais qu’il s’est rapidement transformé en un système de communication, explique le chercheur dans un communiqué. D’une certaine manière, le langage a stimulé la pensée humaine et contribué à créer l’Homme moderne. Cela aurait permis le développement de l’apprentissage et d’innovations majeures. »
