Comment Néandertal est-il apparu ? Et comment a-t-il disparu ? Voilà deux questions majeures qui restent pour l’instant sans réponse claire. Pour l’une et l’autre, l’idée d’une baisse de diversité génétique a cependant été longtemps soupçonnée. Grâce à l’étude de petits os de l’oreille interne, des chercheurs apportent aujourd’hui de nouvelles contraintes.
NéandertalNéandertal est une espèceespèce humaine cousine d’Homo sapiensHomo sapiens, qui est apparue directement sur le continent Eurasiatique il y a 250 000 ans environ, à partir d’espèces pré-néandertaliennes déjà présentes. Une occupation qui prendra fin avec l’arrivée d’Homo sapiens sur les mêmes terres il y a 45 000 ans.
Néandertal : une évolution génétique encore mal documentée
La présence de Néandertal dans ce territoire de l’hémisphère Nordhémisphère Nord a donc été longue, bien plus longue que celle de Sapiens (pour l’instant et encore pour longtemps). Pourtant, on en connait encore très peu sur cette espèce humaine. Outre le mystère qui entoure la culture néandertalienne, l’évolution génétiquegénétique qu’a connue cette espèce au fil du temps est encore très peu documentée.
Jusqu’à présent, il était admis que Néandertal n’avait pas connu d’évolution significative au cours de cette longue existence sur le territoire eurasiatique. Pourtant, de récentes études observent une différence génétique entre les premiers néandertaliens et les derniers représentant de l’espèce. Ces données laissent penser que l’espèce a ainsi subi un goulot d’étranglementgoulot d’étranglement, c’est-à-dire une réduction notable de la diversité génétique en lien avec une réduction de la population. Mais quand ce phénomène a-t-il pu avoir lieu ?
Des informations données par un minuscule os de l’oreille interne
En analysant les variations morphologiques de minuscules os fossilisés provenant de l’oreille interneoreille interne de plusieurs individus néandertaliens et pré-néandertaliens datant d’époques différentes, une équipe de chercheurs a pu confirmer la présence d’un goulot d’étranglement.
Cette diminution de la diversité génétique aurait débuté il y a 110 000 ans environ et aurait perduré jusqu’à la disparition de Néandertal. Les résultats, publiés dans Nature communications, montrent d’ailleurs que l’apparition de Néandertal n’est pas liée à une baisse de diversité génétique chez les pré-néandertaliens, réfutant ainsi une hypothèse précédemment proposée et qui permettait d’expliquer l’origine de cette lignée.
