Il est fini le temps où les dinosaures étaient tous représentés recouverts d’écailles. Depuis une trentaine d’années, on sait en effet que nombre d’espèces de dinosaures arborait des plumes. Elles pourraient même avoir été fréquentes chez les tout premiers dinosaures, ce qui repousse leur origine à au moins 250 millions d’années. Mais s’agissait-il de vraies plumes, similaires à celles que portent les oiseaux d’aujourd’hui ? Comment et sur lesquels sont-elles apparues en premier ? Des questions encore nombreuses que tentent actuellement de résoudre les scientifiques.
Aujourd’hui, les plumes sont l’apanage des oiseaux, mais fut un temps, elles ont orné les corps de créatures bien différentes. Depuis les années 1990, les découvertes paléontologiques ont en effet révélé que de nombreuses espèces de dinosaures arboraient des plumes. Non pas forcément pour voler, mais plus vraisemblablement pour se protéger du froid.
Les plumes seraient ainsi apparues bien avant les premiers oiseaux. Elles auraient d’ailleurs pu apparaitre avec les tout premiers dinosaures, il y a 250 millions d’années environ. Mais ces plumes ressemblaient-elles vraiment aux plumes que portent nos oiseaux actuels ? Ont-elles exclusivement orné les dinosaures de la lignée aviaire, ou bien un plus vaste ensemble d’espèces ? Enfin, sont-elles héritées d’un seul et même ancêtre ou, au contraire, ont-elles évolué de multiples façons ? Autant de questions qui sont pour l’instant totalement irrésolues.
Vraies ou « fausses » plumes ?
Dans un article de synthèse, publié par la revue Biology Letters, des chercheurs font ainsi le point sur nos connaissances, sur les zones d’ombres, les hypothèses et les pistes pour mieux comprendre l’origine des plumes.
La première remarque qui ressort de cette étude est qu’il est nécessaire de bien définir ce qu’est une plume. Car si certains fossiles, comme le Sinosauropteryx, présentent sur leur corps des éléments que nous identifions automatiquement comme des plumes, peut-on affirmer qu’elles sont exactement semblables à celles des oiseaux modernes ? La réponse est loin d’être évidente.
Actuellement, une plume est identifiée par sa nature et sa structure, l’une des caractéristiques principales étant qu’une plume pousse à partir d’un folliculefollicule situé dans la peau de l’animal. Or, voilà une caractéristique qui peut être questionnée pour les dinosaures. Il n’est en effet pas évident que, il y a 240 millions d’années, les plumes des premiers dinosaures aient poussé suivant ce mécanisme biologique.
Si d’autres mécanismes de croissance ont existé, peut-on alors considérer qu’il s’agit de véritables plumes ? Cibler ces détails est important car cela permettra de remonter progressivement à l’origine des premières plumes et comprendre comment elles ont pu évoluer au cours du temps.
Mais pour répondre à ces questions, il est nécessaire d’avoir accès à un grand nombre de fossiles présentant des résidus de peau. Un travail anatomique au niveau microscopique pourra alors permettre de comparer la peau et les plumes des dinosaures à ceux des oiseaux actuels.
Apparition chez un ancêtre commun ou de façon multiple au cours du temps ?
Certaines découvertes de peau fossilisées réalisées en Chine laissent penser que les dinosaures à plumes possédaient tous la même structure de peau, ce qui va dans le sens de l’hypothèse que les plumes sont apparues chez un ancêtre communancêtre commun. D’autres découvertes montrent à l’inverse que certains spécimens présentaient vraisemblablement un mélange d’écailles et de plumes, laissant supposer à une origine plus complexe. Certaines études avancent d’ailleurs que, dans nombre de cas fossiles, il ne s’agit pas de « vraies » plumes, mais plutôt de sortes d’écailles imitant leur structure.
Il reste donc encore un long chemin à parcourir pour comprendre l’origine des plumes. Pour y arriver, il faudra trouver plus de fossiles de dinosaures « emplumés », datant notamment du TriasTrias, la période marquant l’aubeaube des dinosaures.
