Un visage mystérieux apparaît sur ce petit corps translucide. Est-ce une simple coïncidence ou un leurre astucieux ? Quels secrets se dissimulent derrière ce mimétisme fascinant ?
Dans le monde fascinant des insectes, le camouflage est une technique qui peut être d’une complexité incroyable. Chez certaines espèces, la simple imitation des couleurscouleurs ou de la forme ne suffit pas : elles vont bien plus loin, poussant le mimétisme à un niveau inimaginable.
C’est le cas de la larve de mouche du genre Rhyncomya récemment découverte. En plus de se camoufler chimiquement à la perfection pour ne pas que ses hôtes la repèrent, les chercheurs qui l’ont mise au jour ont remarqué qu’elle utilise une méthode incroyablement efficace pour se fondre dans les colonies de termites. Leur découverte a été publiée le 10 février dans la revue Current Biology.
Un déguisement parfait
Découverte dans la chaîne de montagnes de l’Anti-Atlas, au sud du Maroc, cette larve possède un masque particulièrement intrigant. Il se situe à l’arrière de son corps et simule la tête d’un termite. Son masque comprend également des antennes et des palpes aussi grands que ceux d’un termite moissonneur adulte, Anacanthotermes ochraceus. Mieux encore ! La larve arbore deux faux yeuxyeux qui ne sont, en réalité, que ses spiracles, des trous respiratoires.
La larve est également dotée d’espèces de tentacules autour de son corps qui ressemblent aux antennes des termites, permettant d’établir une forme de communication subtile avec ses hôtes. Ainsi, la larve peut se faire accepter parmi les termites sans éveiller de soupçons.
Un objectif simple, mais essentiel
Si cette larve s’adapte à la perfection à son environnement, ce n’est pas simplement pour se cacher : c’est pour exploiter la société des termites à son avantage. Mais pourquoi exactement ? La réponse est assez simple : se nourrir.
Bien que les chercheurs n’aient pas encore pu observer précisément son régime alimentaire, ils ont repéré un comportement qui pourrait expliquer pourquoi elle adopte cette technique de mimétisme. Les termites semblent transmettre de la nourriture aux larves à l’aide de leur bouche. « Les larves sont non seulement tolérées, mais elles communiquent en permanence avec les termites grâce à leurs tentacules en forme d’antennes », explique Roger Vila, l’un des chercheurs de l’étude. Cela permet une coexistence pacifique, mais aussi un accès privilégié à la nourriture.
« Cette découverte nous pousse à repenser les limites et le potentiel des relations symbiotiques et parasitaires dans la nature, déclare Roger Vila. Mais surtout, elle met en lumièrelumière combien il reste encore à découvrir sur la diversité et la spécialisation des insectes, ces organismes essentiels à nos écosystèmesécosystèmes. »
