Sur les images renvoyées par le télescope spatial Hubble, on devine comme une « cible cosmique ». Une galaxie géante entourée de pas moins de neuf anneaux d’étoiles. Les astronomes racontent le scénario incroyable qu’elle a vécu pour en arriver là.
La galaxie que les astronomesastronomes connaissent sous le nom de LEDA 1313424 est une galaxie géante. Elle est deux fois et demie plus grande que notre Voie lactée et elle est entourée d’anneaux. Ce n’est pas la seule à se présenter sous cette configuration. Ce qui la rend unique, c’est le nombre des anneaux qu’une équipe dirigée par des astronomes de l’université de Yale (États-Unis) vient de lui décompter. Des images haute résolutionrésolution renvoyées par le télescope spatial Hubble et d’autres, enregistrées depuis l’observatoire W. M. Keck (Hawaï), révèlent en effet la présence autour de LEDA 1313424 de pas moins de neuf anneaux. C’est six de plus que n’importe quelle autre galaxie connue jusqu’ici.
Comme cela arrive régulièrement, la découverte est le fruit du hasard – de l’observation de ce qui ressemblait à plusieurs anneaux clairs sur des images de la galaxie. Les données de Hubble ont ensuite permis de confirmer l’existence de huit anneaux. Et celles de l’observatoire Keck en ont ajouté un de plus. Ce qui a rapidement valu à la galaxie LEDA 1313424 d’être surnommée, la « cible cosmique ».
Une violente collision à l’origine des anneaux de cette galaxie
Précisons que les anneaux en question sont constitués non pas de poussières et de blocs de glace et de cailloux comme les anneaux de Saturne, mais bel et bien surtout d’étoiles. Et les astronomes savent comment ils sont apparus. Suite à une collision avec une galaxie beaucoup plus petite que LEDA 1313424. Comme si une fléchette avait transpercé le cœur de la « cible cosmique ». Le tout il y a environ 50 millions d’années. La fléchette en question, une galaxie naine bleue, est aussi visible sur les images. Reliée à LEDA 1313424 par une fine traînée de gaz de 130 000 années-lumièreannées-lumière.
« Cette galaxie bat le record du plus grand nombre d’anneaux découverts dans ce type de système parce que la collision s’est produite juste au bon endroit et que nous avons la chance d’observer cette galaxie géante sous le meilleur des angles et juste au bon moment », précise Imad Pasha, auteur principal de l’étude parue dans The Astrophysical Journal Letters, dans un communiqué de l’université de Yale. Parce que les anneaux symétriques qui entourent LEDA 1313424 s’élargissent vers l’extérieur, emportant les étoiles et les gaz loin du centre de la galaxie. Ils deviendront ainsi bientôt beaucoup moins visibles. Les astronomes soupçonnent d’ailleurs qu’un dixième anneau ait pu exister autour de la galaxie, mais qu’il soit désormais indétectable. Il pourrait se trouver trois fois plus loin que l’anneau le plus large dévoilé par le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble.
Une galaxie à anneaux et plus encore
Les chercheurs racontent que la collision a eu pour effet d’accumuler des groupes d’étoiles qui ont alors formé des anneaux. Le gaz initialement dispersé dans la galaxie géante, lui, a été poussé vers l’extérieur. Chemin faisant, il s’est mélangé à des poussières pour former de nouvelles étoiles. De nouvelles étoiles qui ont fait briller un peu plus encore les anneaux de la « cible cosmique ».
Au-delà du simple plaisir des yeuxyeux, LEDA 1313424 pourrait renseigner les astronomes sur la façon dont les galaxies se forment et évoluent. La taille gigantesque de la galaxie pourrait ainsi indiquer qu’elle est en train d’évoluer du rang de « galaxie à anneaux » à celui de « galaxie géante à faible luminositéluminosité de surface ». Et LEDA 1313424 pourrait aussi aider les chercheurs à préciser la façon dont la matière noire – celle qui est supposée constituer la majeure partie de la matièrematière dans notre UniversUnivers – est distribuée dans les galaxies. Les anneaux qu’elle affiche étant considérés par les astronomes comme « l’un des rares traceurs fiables » en la matière.
