Dans le sud de la France, de nombreux sites racontent l’histoire de l’enracinement romain dans la Gaule antique. À Arles et sur la côte méditerranéenne, les archéologues pensent avoir retrouvé un canal creusé aux abords du Rhône par l’oncle de Jules César, dans un but stratégique.
La ville d’Arles, dans le sud-est de la France, porteporte encore les nombreuses marques de la conquête romaine de la Gaule. Certains monuments, à l’image de ses célèbres arènesarènes, se révèlent particulièrement bien préservés depuis l’Antiquité. Mais depuis 12 ans, les archéologues sur place tentaient de retrouver les traces d’un canal construit dans la cité par l’oncle de Jules César : Caius Marius. Il y a 2 500 ans, les Romains creusaient ce canal pour contourner l’embouchure du Rhône, dont l’accès était considéré comme périlleux par le pouvoir en place. De récentes fouilles ont permis de découvrir des traces de cette structure ancienne, venant accréditer les théories défendues depuis des décennies par les historienshistoriens.
L’utilité commerciale et militaire d’un canal longeant le Rhône
Dans une étude publiée en avril 2025 dans le Journal of Archaeological Science, les chercheurs exposent les découvertes réalisées depuis 2013 depuis Arles vers la Méditerranée, au sud. Des analyses géologiques et topographiques démontrent l’existence d’une anomalieanomalie sur la partie orientale du Rhône. Certaines de ces irrégularités apparaissant creusées à même le sol sont attenantes à des vestiges romains, à proximité desquels des artefacts antiques ont été retrouvés au fil des décennies.
Des étudiants du MoMArch (Master of Maritime and CostalCostal Archaeology) ont ainsi réalisé diverses campagnes dans la Fossis Marianis, à proximité de Fos-sur-Mer. La canal semblait avoir un intérêt commercial, pour transiter entre le fleuve et la mer Méditerranéemer Méditerranée. Mais en passant par Arles, le canal avait aussi une utilité tactique, permettant de ravitailler les troupes de la République. Ces dernières étaient alors en guerre contre plusieurs peuplades de la Gaule, tandis que le système politique de Cité éternelle vacillait. Une hypothèse renforcée par la fouille du site de Vigueirat, au sud d’Arles, au sein duquel des céramiquescéramiques et des plateformes datant du IIe et du Ier siècle avant J.-C. ont été retrouvées.
Une histoire de conquêtes dans une république déstabilisée
Depuis Arles se jouait la survie territoriale et politique de la République, à la fin du IIe siècle avant J.-C. Depuis le nord, des hordes germaniques attaquaient les provinces méridionales. Une personnalité influente et capable était alors dépêchée en Gaule pour prévenir d’autres incursions des Cimbres et des Teutons. En 104 avant J.-C., Caius Marius débarque dans le sud-est de la Gaule et initie la constructionconstruction du canal.
Jules César VS Vercingétorix : la Guerre des Gaules. © La Folle histoire
Les Teutons sont défaits deux ans plus tard à Aix-en-Provence, tandis que les Cimbres échouent à battre Rome en 101 avant J.-C., à Verceil. Marius est alors célébré, tandis que les institutions romaines sont perturbées par les velléités dictatoriales de ses plus éminents représentants. Le canal gagne le nom du général ayant lancé sa construction, marquant l’emprise de Rome dans ses nouvelles régions. Bien que la république ne se soit pas encore transformée en dictature, les gouvernements locaux sous la férule du Sénat instaurent une véritable politique de « romanisation » des cités conquises, ouvrant une nouvelle ère de l’histoire de l’Europe, à l’aube du tout puissant Empire romain.
