Bubba. Son nom ne vous dit peut-être rien, et pourtant, ce poisson a été l’origine d’une première mondiale.
C’est par un matin froid de 1987 que les soigneurs du Shedd Aquarium de Chicago découvrent, posée devant leur porteporte, une étrange offrande : un jeune mérou géant, Epinephelus lanceolatus, abandonné dans un seau.
Sans hésiter ils le recueillent, le nourrissent, le soignent, le baptisent Bubba et très vite, ce poisson au regard curieux devient un pensionnaire à part. Dans les années 1990, comme d’autres mérous de son espèce, Bubba change de sexe. Né femelle, il est devenu mâle.
Mais l’histoire de Bubba ne faisait que commencer, car il allait devenir une légende locale et un pionnier scientifique.
Le premier poisson à recevoir une chimiothérapie
En 2001, le personnel de l’aquarium remarque une excroissance inquiétante sur son front. L’analyse est sans appel : un cancer, tumeurtumeur maligne. Chez un poisson, ce genre de diagnosticdiagnostic sonne souvent comme une fin. Mais l’équipe du Shedd Aquarium, follement attachée au gros poisson, refuse de baisser les bras.
Ils font alors venir des spécialistes pour retirer la tumeur. Jamais un poisson n’avait jusqu’alors reçu de chimiothérapie. Et contre toute attente, Bubba résiste. Et il guérit.
Un symbole de résilience pour les patients atteints d’un cancer
Le poisson devient alors une star locale, un symbole vivant de courage et de résiliencerésilience, notamment pour les enfants atteints de cancercancer qui voyaient en lui un compagnon de lutte. À l’hôpital pour enfants d’Oak Lawn, une plaque à son nom est toujours accrochée au murmur de l’unité d’oncologieoncologie.
Depuis cette année-là, le Shedd Aquarium a déclaré avoir reçu de nombreux appels de personnes touchées par la maladie, en particulier des enfants, demandant comment il se portait. « Bubba a surmonté des obstacles incroyables au fil des ans, et c’est ce qui le rendait si spécial à nos yeuxyeux », confia George Parsons du Shedd Aquarium.
En 2006, Bubba s’éteint à l’âge de 24 ans d’une probable défaillance de ses organes, liée au vieillissement. Mais il n’a pas quitté ce monde sans laisser une trace. « Les gens l’adoraient. Je pense qu’il les a inspirés, a déclaré Bill Van Bonn, vétérinairevétérinaire et directeur principal de la santé animale au Shedd. Bubba a aidé la communauté vétérinaire à apprendre beaucoup de choses sur le traitement du cancer chez les poissons. »
Pour la science, il fut un pionnier. Et pour tous ceux qui l’ont connu, soigné ou admiré, Bubba est resté dans les mémoires comme un survivant, une inspiration.
