Grâce aux échantillons en provenance de la face cachée de la Lune rapportés par la sonde chinoise Chang’e-6, les chercheurs ont enfin pu dater avec précision l’âge du gigantesque bassin d’impact Pôle Sud-Aitken.
Sur sa face cachée, la Lune possède la preuve qu’un cataclysme s’est produit à sa surface il y a bien longtemps. La vaste dépression du bassin Pôle Sud-Aitken, qui mesure 2 500 km de diamètre pour 13 km de profondeur, est en effet le résultat d’un impact d’astéroïde extrêmement violent.
Découvert dans les années 1960 grâce aux premières sondes envoyées vers la Lune, ce bassin est depuis intensément étudié. Si son origine est aujourd’hui clairement liée à un impact géant, sa datation restait cependant encore incertaine, notamment à cause du manque de données directes. Une incertitude qui pèse sur notre compréhension de l’histoire de la Lune.
Les précieux échantillons de Chang’e-6
C’est notamment pour tenter d’éclaircir ce point que la mission Chang’e-6 a été imaginée par l’Administration spatiale nationale chinoise. En juin 2024, la sonde est ainsi la première à se poser sur la face cachée de la Lune, dans le bassin Pôle Sud-Aitken, pour y faire des prélèvements. Quelques jours plus tard, l’étage de remontée s’arrache à la gravitégravité lunaire avec à son bord de précieux échantillons de roches lunaires qui seront rapportés avec succès sur Terre pour être analysés.
De nouveaux résultats viennent ainsi d’être publiés dans la revue National Science Review. Les scientifiques de l’Académie des Sciences chinoise se sont ainsi intéressés à la datation de certains échantillons de roches fondues identifiées comme étant liées à un impact. Et les résultats ont mis en lumièrelumière l’existence non pas d’un seul, mais de deux événements distincts, datés respectivement de 4,25 et de 3,87 milliards d’années.
Un impact très précoce dans l’histoire de la Lune
Pour les chercheurs, la formation du bassin correspondrait toutefois à la date de 4,25 milliards d’années, en raison des conditions de cristallisations identifiées dans ces échantillons. Ces résultats issus d’analyses d’échantillons prélevés directement dans le bassin permettent donc de valider l’âge très ancien de cet impact, qui se serait ainsi produit seulement 320 millions d’années après la formation du Système solaire.
