Pour transporter dans les endroits les plus reculés et dénués d’infrastructures du fret ou des passagers, le dirigeable reste idéal. Issue d’un projet militaire de la Darpa, l’aérostat Z1 vient en tout cas de le prouver en se substituant aux hélicoptères et autres aéronefs.
Avec son allure générale, l’AT2 Aerospace Z1 ressemble à un gros tardigrade volant. Il s’agit d’un gigantesque dirigeable à trois lobes, conçu pour relier les régions les plus reculées du monde. Et pourquoi pas mener en douceur une invasion du Groenland ? La vocation militaire, c’est ce pourquoi l’AT2 Z1 a été taillé au départ. Il s’agissait d’un projet mené il y a près de 20 ans par Lockheed Martin pour la Darpa. Dès 2006, un démonstrateurdémonstrateur, le P-791 a pu réaliser son premier vol. Le programme de la Darpa a ensuite été abandonné et ce projet de dirigeabledirigeable est resté longtemps remisé. Mais avec cet aérostat, Lockheed Martin avait pu mettre au point une architecture multilobe intéressante et performante. L’industriel s’est donc associé avec différents partenaires pour faire évoluer son démonstrateur en version commerciale. Cela a donné deux déclinaisonsdéclinaisons : le SkyTug et le LMH-1. Finalement, la firme n’est jamais parvenue à commercialiser son géant du ciel et a vendu sa propriété intellectuelle à la société AT2 Aerospace en 2023.
Dès lors, cette entreprise a relancé le projet de dirigeable avec ce Z1. L’engin mixe une poussée vectorielle à l’hydrogènehydrogène et un maintien en l’airair par l’héliumhélium pour transporter efficacement personnes et marchandises sur près de 2 600 kilomètres. Pour pouvoir se poser n’importe où, sur toutes surfaces et même sur l’eau, il est doté d’un train d’atterrissage constitué de coussins d’air. Ces patins sont aussi dotés de rotors pour stabiliser l’engin près du sol en cas de fortes perturbations. Cela lui permet de se passer d’infrastructures adaptées lorsqu’il transporte du fret.
Le renouveau du transport aérien
L’aérostat dispose d’une autonomie de 2 593 kilomètres et peut transporter 23 tonnes de marchandises dans sa nacelle. Il peut aussi embarquer jusqu’à 19 passagers. Il mesure 87,5 x 46,3 x 23,5 mètres et il est constitué d’un vaste lobe central pris en sandwich entre deux autres lobes placés un peu plus bas. C’est cette architecture qui permet d’améliorer la portanceportance. Le dirigeable optimise son déplacement grâce à une technique particulière. Il est propulsé par un moteur électrique à hydrogène doté d’une poussée vectorielle, son mouvementmouvement vers l’avant participe également à 20 % de sa portance. Le reste est assuré par l’hélium. Avec son Z1, AT2 considère qu’il peut transporter du fret à un coût de 15 à 40 % inférieur à celui d’un avion à voilure fixe. C’est donc sous l’étendard AT2 Aerospace qu’après des années d’errance, le dirigeable vient de débuter sa carrière commerciale.
AT2 vient en effet de passer deux commandes, dont une de 50 millions de dollars avec la compagnie aérienne britannique Straightline Aviation. Quelques jours avant, AT2 avait déjà signé un contrat auprès d’Arctic Airships pour l’achat de deux dirigeables, avec une option sur 18 autres à terme.
