Sans humains, moins de contraintes. Débarrassé d’un équipage, l’USX-1 Defiant, actuellement testé par la Darpa, peut accomplir de façon totalement autonome, pendant des mois, les mêmes missions d’escorte qu’un navire traditionnel.
Prenez un navire d’escorte du type de ceux de la Seconde Guerre mondiale, retirez l’intégralité de son équipage (plus de 150 marins), ainsi que ses lieux de vie et de logistique. À la place d’un vaisseau de surface moyen équivalent à une frégate française de plus de 125 mètres de long et plus de 3 500 tonnes, vous vous retrouvez avec un navire sans équipage de 55 mètres et 240 tonnes. Le tout pour un dixième du prix.
C’est l’USX-1 Defiant, construit par Serco à Herndon, en Virginie (États-Unis), et actuellement testé en mer par la Darpa. Le projet montre à quel point un navire de guerre rétrécit lorsque l’on enlève tout l’espace réservé à la vie des marins. Ce « modèle réduit » fait partie du programme No Manning Required Ship, ou Nomars, mené par la Darpa. Autrement dit, des navires qui n’ont pas besoin d’équipage humain.
Mieux encore, en se débarrassant des marins, il n’a plus vraiment de limite en matièrematière d’autonomie. Ainsi, ce grand drone naval à l’allure acérée est conçu pour pouvoir opérer en mer de façon totalement autonome pendant des mois, sans ravitaillement. Il serait capable de naviguer dans l’espace maritime commun en toute sécurité, d’éviter les collisions et de gérer les contraintes d’un mauvais grain.
Encombrants marins
Apte au combat, il a également l’avantage d’être furtif. Il pourrait aussi réaliser ses opérations de ravitaillement en carburant et en munitions tout seul. Sur les clichés dévoilés par la Darpa, le pont du navire et ses équipements sont masqués par une bâche. On ne sait donc rien de son armement. Ce que l’on sait, c’est qu’il a été imaginé comme l’équivalent modernisé d’un navire d’escorte de la Seconde Guerre mondiale. C’est-à-dire un bateau capable à la fois de réaliser des patrouilles, des missions de reconnaissance, de chasse anti-sous-marine et d’escorte de flottes, notamment d’un porteporte-avions.
Développé depuis 2022, l’USX-1 Defiant n’est pas le seul engin de ce type que la Darpa a pu expérimenter. Avant lui, il y a eu le Sea Hunter, un navire autonome de lutte anti-sous-marine qui lui a sans doute servi de base. La principale différence, c’est que le Sea Hunter disposait d’une timonerie dédiée à un opérateur humain pour superviser les missions. Avec le Defiant, cette « contrainte » est supprimée.
