Du quartz et de l’opale. Ces minéraux découverts par Perseverance dans le cratère Jezero enthousiasment les scientifiques, car ils témoignent de conditions favorables à la présence d’une vie martienne il y a plusieurs milliards d’années, mais également de la possible préservation de biosignatures.
Aujourd’hui, Mars est un monde aride, froid et purement minéralminéral. Pourtant, les analyses menées par les diverses missions robotisées nous ont appris que la planète a abrité, dans un passé lointain, des conditions environnementales qui auraient pu être favorables au développement d’une vie microbienne. Si cette vie martienne a un jour existé, elle n’a toutefois laissé que d’infimes indices, que les rovers actuellement en fonction tentent de trouver depuis plusieurs années.
Un minéral capable de préserver des biosignatures moléculaires
Dans le cratère Jezero, le rover Perseverance n’a certes pas encore trouvé le Graal, mais a fait une découverte qui pourrait offrir aux scientifiques une opportunité d’observer si oui ou non cet ancien lac, aujourd’hui totalement asséché, a pu accueillir la vie il y a plusieurs milliards d’années.
Le rover a en effet identifié des roches composées de quartzquartz bien cristallisé, d’opaleopale et de calcédoine. Alors que le quartz semble être d’origine hydrothermale, attestant que des fluides chauds et très minéralisés ont circulé dans la croûtecroûte et les sédimentssédiments du fond du lac de Jezero, l’opale et la calcédoine présentent, quant à eux, un autre intérêt. Il s’agit en effet d’arrangement de silicesilice hydratée, un minéral qui se forme lorsque des roches silicatées sont en contact avec de l’eau. Or, sur Terre, cette matrice minérale est reconnue pour sa très bonne capacité à préserver des biosignatures moléculaires et macroscopiques. Les plus anciennes traces de vie terrestre ont en effet été découvertes dans des roches composées principalement de silice hydratée.
La nécessité de rapporter les échantillons de Perseverance sur Terre
La découverte de tels minérauxminéraux, conjointement avec des preuves de l’existence d’un lac dans lequel un système hydrothermal était actif, est donc particulièrement encourageante. La détection d’éventuelles biosignatures dans les grains d’opale ne peut cependant se faire directement sur Mars et nécessitera un retour d’échantillons sur Terre. Ces nouvelles données, publiées dans la revue Earth and Planetary Science Letters, confirment cependant la pertinence du cratère de Jezero pour la recherche d’une éventuelle vie martienne.
