Jusqu’ici, les astronomes n’ont identifié dans notre Système solaire que deux objets interstellaires. Doit-on en conclure qu’ils sont rares ? Des chercheurs affirment aujourd’hui que non. Ils s’en trouveraient au moins un million aux confins de notre Système solaire. Et ils savent même d’où ces objets viendraient.
Souvenez-vous. Octobre 2017. Le télescope Pan-Starrs 1 pointait un étrange objet dans notre Système solaire. D’abord baptisé C/2017 U1 (Panstarrs), il avait très vite reçu le surnom de ‘OumuamuaOumuamua. Et les astronomesastronomes l’ont rapidement confirmé. ‘Oumuamua était le tout premier objet interstellaire identifié. Comprenez, le tout premier objet originaire d’au-delà de notre Système solaire reconnu comme s’aventurant jusqu’à nous. Depuis, il n’y en a eu qu’un seul autre, la comète Borisov.
Faut-il pour autant penser que les objets interstellairesobjets interstellaires sont extrêmement rares dans notre voisinage ? Des chercheurs de l’université Western Ontario (Canada) expliquent aujourd’hui qu’au contraire, ils pourraient être extrêmement nombreux à dériver aux confins de notre Système solaire. Ils évoquent le chiffre d’un million d’objets macroscopiques. En d’autres mots, d’objets plus grands que 100 mètres.
Un million d’objets interstellaires débarqués d’Alpha Centauri
Pour en arriver à cette conclusion, les astronomes expliquent – dans leur étude téléchargée sur arXiv et acceptée pour publication dans The Planetary Science Journal – qu’ils ont simulé la quantité de matière interstellaire éjectée d’Alpha Centauri – le système le plus proche de notre propre Système solaire – au cours des 100 derniers millions d’années et susceptible d’arriver jusqu’à nous. Et il y en a beaucoup. Parce que, bien que le système soit mature, il est constitué de suffisamment d’objets lui-même, pour que des astéroïdes ou des comètes puissent s’en échapper.
Le saviez-vous ?
Le système Alpha Centauri comporte trois étoiles. Alpha Centauri A et Alpha Centauri B sont des étoiles semblables à notre Soleil. Elles gravitent l’une autour de l’autre. La troisième, Proxima Centauri – l’étoile la plus proche de notre Terre, située à seulement 4,25 années-lumière –, est une naine rouge. Elle gravite autour de la paire Alpha Centauri A et Alpha Centauri B.
Les chercheurs avancent également que, contrairement à ce qui s’est produit pour ‘Oumuamua et la comète Borisov, venus puis repartis, ces objets issus de notre proche banlieue sont vraisemblablement désormais piégés par la gravitégravité de notre SoleilSoleil. La plupart auraient ainsi pris quartier dans le nuage d’Oortnuage d’Oort, cet immense réservoir de comètes et d’astéroïdes situé aux limites de notre Système solaire.
Ces objets interstellaires demeurent ainsi extrêmement difficiles à observer. La probabilité pour que l’un d’entre eux s’aventure à moins de 10 unités astronomiquesunités astronomiques – soit 10 fois la distance entre notre Terre et notre étoileétoile – de notre Soleil est de seulement un sur un million. Toutefois, les chercheurs estiment que les plus petits d’entre eux – des particules de l’ordre de la centaine de micromètresmicromètres – parviennent à se frayer un passage vers l’intérieur de notre Système solaire. Une dizaine pourrait même brûler chaque année dans notre atmosphèreatmosphère sous la forme de météoremétéore.
Des objets interstellaires comme autant d’opportunités de découvertes
Les astronomes notent également que, compte tenu du fait que le système Alpha du Centaure s’approche de notre Soleil à une vitessevitesse de l’ordre de 20 kilomètres par seconde, le nombre d’objets interstellaires en provenance de ces étoiles à intégrer notre Système solaire va aller grandissant. Il devrait même augmenter de manière exponentielle lorsque nous toucherons au point le plus proche entre ses étoiles et la nôtre. D’ici 28 000 ans.
Et pour ceux qui seraient tentés de s’offusquer de voir le système Alpha Centauri polluer notre Système solaire, les chercheurs ajoutent que nous éjectons probablement nous-mêmes à peu près autant de matière vers ces étoiles proches. CeriseCerise sur le gâteau, ces objets interstellaires devraient être formés de la même matière notamment que les exoplanètes de Proxima du Centaure. De quoi espérer en apprendre plus sur elles, sans avoir à nous projeter aussi loin.
