Vallis Schrödinger et Vallis Planck sont deux gigantesques canyons associés à la formation d’un immense cratère d’impact sur la face cachée de la Lune. Leur analyse permet désormais de mieux comprendre le scénario de cet impact gigantesque qui s’est produit il y a 3,8 milliards d’années.
La surface lunaire est grêlée de nombreux cratères, mais un en particulier attire l’attention des scientifiques depuis longtemps. Il s’agit du cratère de Schrödinger, situé sur la face cachée de la Lune, près du pôle Sud. Ce vaste bassin de 320 kilomètres de diamètre et de 4,5 kilomètres de profondeur aurait été formé il y a 3,8 milliards d’années par l’impact titanesque d’un grand astéroïde.
Plusieurs études ont révélé qu’il s’agissait d’un site d’intérêt majeur pour de nouvelles missions d’exploration lunaires, et il a notamment été proposé comme site d’alunissage pour une éventuelle mission habitée.
Deux canyons gigantesques créés par l’impact
Toutefois, il existe encore peu de données concernant sa formation et notamment la taille et la direction avec laquelle est arrivé l’astéroïde. Pour reconstruire l’histoire du cratère de Schrödinger, des chercheurs se sont donc intéressés aux deux canyons qui en rayonnent : Vallis Schrödinger et Vallis PlanckPlanck. Ces profondes entailles, qui possèdent des dimensions similaires à celles du Grand Canyon des États-Unis, sont ce que l’on appelle des rayons d’éjectas. Ils ont été formés par les impacts secondaires causés par les débris expulsés du cratère principal.
Un astéroïde de 25 km de diamètre
L’analyse de la morphologiemorphologie de ces deux canyons a permis de montrer que l’astéroïde devait mesurer 25 kilomètres de diamètre et qu’il était arrivé par le pôle Sud. Les débris de l’impact auraient été éjectés à une vitesse de 1 km/s. Ces blocks de roche, lancés comme des missiles, auraient à leur tour frappé le sol, creusant les deux gigantesques canyons de 270 à 280 kilomètres de long sur 3 kilomètres de profondeur environ. Le tout en seulement une dizaine de minutes !
Des résultats publiés dans la revue Nature communications qui intéressent particulièrement la NasaNasa, en aidant notamment à définir les zones non « polluées » par ce type de débris.
