Avec 400 millions d’années de règne dans les océans et des milliers de dents perdues chaque année, les requins sont un élément clé pour comprendre l’histoire de notre Planète. Les dents qu’ils abandonnent en grand nombre au fond des océans se retrouvent en effet dans les séries fossiles et peuvent permettre par exemple d’outils de datation !
Les requins ont une particularité : en plus de posséder plusieurs centaines de dents dans leur mâchoire, ces dents repoussent à chaque fois qu’elles tombent. Au cours de sa vie, un requin peut ainsi perdre plusieurs milliers de dents (jusqu’à 30 000 pour certaines espèces). Multiplions ce chiffre par le nombre de requins dans les océans et l’on imagine un peu la quantité de dents qui finissent au fond des mers !
Des dents de requins partout !
Et si l’on considère que les requins peuplent les océans du globe depuis 400 millions d’années, on comprend mieux pourquoi les dents de requins présentent un intérêt scientifique tout particulier. Car comme tous les produits d’un processus biologique, les dents de requins incorporent la signature chimique de leur environnement au moment de leur formation. Ainsi, l’analyse de leur composition isotopique peut permettre de retrouver la composition chimique de l’océan à un temps t. Des données importantes pour reconstruire, par exemple, l’évolution du climat au fil du temps. Mais pas seulement.
Des dents de requins pour dater des sites fossilifères
Des chercheurs ont utilisé les dents de requins fossilisées pour dater avec une précision sans précédent certains sites fossilifèressites fossilifères en Floride où elles ont été collectées. Ils ont pour cela analysé la signature du strontiumstrontium présent dans les dents. Le strontium est un élément apporté par diverses sources dans les océans. Son ratio isotopique est donc très variable au fil du temps, mais cela présente un avantage : ces valeurs peuvent être utilisées comme des marqueurs temporels sur des sites très différents et espacés. Le strontium est ainsi souvent utilisé comme élément de datation dans les sédiments. Cependant, il est moins fiable pour les environnements côtiers que pour les environnements profonds. La signature est en effet altérée par l’apport sédimentaire continental et par l’arrivée d’eau douceeau douce. C’est là que les dents de requins présentent un intérêt. Leur signature chimique est en effet protégée par leur émail et elles sont présentes en suffisamment grand nombre pour permettre des résultats rigoureux.
Cette technique de datation, présentée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology a ainsi permis de différencier de 600 000 ans deux sites fossilifères qui étaient jusqu’à présent considérés comme de même âge.
