Retour des astronautes Butch et Sunita. Quel bilan pour cette mission exceptionnelle ?

Les dauphins sont venus accueillir la capsule de l’équipage Crew-9 peu après l’amerrissage hier soir dans le golfe du Mexique. C’est le retour sur Terre tant attendu pour les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams ! Ils sont descendus avec les deux autres astronautes de l’équipage Crew-9, Nick Hague et Alexandre Gorbounov (de l’agence spatiale russe).

Butch et Sunita reviennent sur Terre dans une atmosphèreatmosphère inédite, où on les considérait comme « bloqués, coincés dans l’ISSISS », ce qui est faux (Futura a fait plusieurs articles à ce sujet), et où leur nouveau président Donald Trump les considérait comme « abandonnés par l’administration Biden », ce qui est également faux.

Déjà depuis plusieurs semaines, les deux astronautes multiplient les interviews depuis la station pour démentir ces deux infox, mais aussi pour tenter de tempérer la bataille d’information à leur sujet qui faisait ragerage, notamment en ligne entre Elon MuskElon Musk et quelques astronautes.

Neuf mois à bord de l’ISS

La mission initiale de Butch et Sunita était de certifier le vaisseau Starliner de Boeing en qualité de pilotes d’essai, avant que la Nasa ne donne son feu vert pour s’en servir dans le transport d’astronautes vers l’ISS, en redondance avec le vaisseau Crew Dragon de SpaceXSpaceX. Mais les soucis techniques du Starliner se couplent aux sages décisions de la Nasa de faire rester les astronautes en orbite en priorisant leur sécurité. On résume :

• 3 avril 2024 : décollage de l’équipage Crew-8 pour une mission de routine de six mois dans l’ISS.
• 5 juin 2024 : décollage de Butch et Sunita à bord du Starliner. Mais le vaisseau a des fuites d’héliumhélium et des problèmes de propulsion.
• Le séjour dans l’ISS (devant durer initialement huit jours) se prolonge le temps que la Nasa cherche des solutions pour réparer le vaisseau.
• Elon Musk propose une mission « de secours » avec un vaisseau Crew Dragon : la Nasa refuse de payer un vol dédié car les astronautes ne sont pas en danger (argument essentiellement financier, mais jugé comme « politique » par Elon Musk et Donald Trump).
• 24 août 2024 : après avoir cherché toutes les solutions pour faire revenir en toute sécurité Butch et Sunita sur Terre à bord du Starliner, la Nasa conclut que ce n’est pas possible et décide d’intégrer les deux astronautes dans l’équipage Crew-9 pour une rotation de routine de six mois à partir de septembre à février, en remplacement de Stephanie Wilson et Zena Cardman. Starliner reviendra sur Terre à vide.
• 7 septembre 2024 : retour à vide sur Terre du Starliner. En cas d’urgence, Butch et Sunita sont supposés redescendre sur Terre à bord du vaisseau de Crew-8, où deux sièges supplémentaires ont été installés. C’est peu confortable, mais ça reste dans les capacités de transport du vaisseau Crew Dragon.
• 28 septembre 2024 : décollage de Crew-9 avec seulement Nick Hague et Alexandre Gorbounov, et deux places vacantes pour Butch et Sunita. Début de la rotation de routine.
• 25 octobre : retour sur Terre de Crew-8.
• 18 décembre 2024 : la Nasa annonce un report du retour de Crew-9 à fin mars, car le vaisseau de Crew-10 n’est pas prêt pour assurer une relève en février.
• 28 janvier 2025 : Donald Trump charge Elon Musk de « sauver le plus vite possible » Butch et Sunita, tentant d’imposer un narratif où son administration vient sauver les deux astronautes « abandonnés », alors que tout est déjà prévu par la Nasa.
• Plusieurs astronautes contredisent Elon Musk qui maintient sur X-TwitterTwitter que Butch et Sunita sont « bloqués pour raisons politiques ». Elon Musk leur répond par des insultes et annonce vouloir « désorbiter l’ISS le plus vite possible ». Au cours de plusieurs interviews avec les médias, Butch et Sunita rappellent qu’ils ne sont pas bloqués, et tentent de temporiser.
• 11 février 2025 : la Nasa et SpaceX décident de changer de vaisseau pour Crew-10 pour les faire partir vers l’ISS et assurer la relève le plus vite possible.
• 14 mars 2025 : décollage de Crew-10.
• 18 mars 2025 : retour sur Terre de Crew-9 avec Butch et Sunita.

À aucun moment de ce long séjour, Butch et Sunita n’étaient « bloqués » dans la station car ils avaient toujours un vaisseau de disponible pour redescendre sur Terre en urgence. En prévision des soucis techniques avec le Starliner, la Nasa avait dès le début anticipé le scénario dans lequel Butch et Sunita resteraient pour une longue duréedurée dans l’ISS. Même leurs familles avaient été préparées à cette situation.

Les astronautes s’étaient longuement entraînés pour assurer toutes les tâches d’une mission de routine : expériences scientifiques, maintenance de la station. Butch et Sunita étaient d’ailleurs des astronautes très expérimentés. Suni a même pris le commandement de l’ISS et assuré plusieurs sorties spatiales en scaphandre.

Quelle suite ?

De retour sur le plancherplancher des vachesvaches, Butch et Sunita vont devoir se réadapter à la pesanteur terrestre. Leur temps passé dans l’ISS est certes long, mais ce n’est pas un record. Plusieurs astronautes y ont déjà séjourné pendant un an. La réadaptation de leur corps après neuf mois de microgravitémicrogravité est toutefois intéressante, car Butch et Sunita sont plus âgés que les astronautes qui ont réalisé des vols aussi longs.

En dépit d’une communication publique manquant de transparencetransparence et marquée par la transition entre les gouvernements de Biden et Trump, la Nasa a su montrer dans cette histoire que la sécurité des astronautes restait la priorité, une politique qui semble être un peu différente de celle du futur administrateur Jared Isaacman, qui a pris des risques lors de la mission spatiale privée Polaris Dawn dont il était commandant.

En attendant, l’enquête sur les problèmes techniques du Starliner à l’origine de cette histoire rocambolesque progresse. Mais il est peu probable que le vaisseau ne revole avant 2026. Il n’est pas exclu qu’une nouvelle mission de certificationcertification soit nécessaire. C’est un nouveau coup dur pour Boeing qui s’efface peu à peu devant SpaceX dans le domaine du vol habité.