Aujourd’hui, la sonde Hera de l’Agence spatiale européenne effectuera un survol de Mars et sa lune Deimos. Ce passage, prévu pour optimiser son voyage vers l’astéroïde binaire Didymos, offre une occasion unique d’acquérir des images précieuses et rares de Deimos, la plus petite des deux lunes de Mars. Hera espère révéler des informations inédites sur Deimos, tout en calibrant ses outils en vue de sa mission principale qui est d’étudier les conséquences de l’impact subi par l’astéroïde Dimorphos, percuté par la sonde Dart de la Nasa en septembre 2022.
Lancée le 7 octobre 2024 en direction de l’astéroïde binaire Didymos, la mission Hera de l’Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) s’apprête à effectuer aujourd’hui, le 12 mars, un survolsurvol à environ 5 000 kilomètres de Mars et seulement 300 kilomètres de DeimosDeimos.
Ce survol martien permettra à la sonde d’optimiser son trajet vers le système Didymos. En effet, en utilisant la gravité de Mars, HeraHera réduira son temps de voyage et économisera de précieux ergols. Le point de passage le plus rapproché de Mars est prévu aujourd’hui pour 13 h 50 (heure de Paris).
Des observations très rares de Deimos
L’ESA tirera parti de cette occasion pour acquérir des images de Mars, de Phobos, mais surtout de Deimos. Lors de son approche, la sonde capturera des images à seulement 1 000 kilomètres de cette petite lune. Pour cela, elle mobilisera plusieurs instruments : une caméra de cadrage d’astéroïdes (AFC) dans la lumière visible, un spectromètrespectromètre imageur Hyperscout-H capable d’observer dans le visible et le proche infrarougeinfrarouge, ainsi qu’un imageur infrarouge thermique (TIRI) de l’agence spatiale japonaiseagence spatiale japonaise (Jaxa).
Les images seront présentées au public le 13 mars lors d’une réunion d’information au Centre de contrôle des missions de l’ESA (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne, et mises en ligne sur notre site à partir de 12 h 30.
Deimos, souvent moins connu que PhobosPhobos, gravite autour de Mars à une distance d’environ 23 400 kilomètres. Cette lune, la plus petite et la plus éloignée des deux satellites martiens, mesure seulement 12,4 kilomètres de large, contre 22,5 kilomètres pour Phobos.
L’Agence spatiale européenne profitera de ce survol pour tester les trois systèmes de caméras de la sonde et étalonner ses instruments scientifiques. Les scientifiques attendent avec impatience les images de Deimos, qui pourraient fournir des informations cruciales sur cette lune, potentiellement le vestige d’un impact géant sur Mars ou un astéroïde capturé.
Des avancées scientifiques probables
Comme l’explique Patrick Michel, responsable scientifique de la mission Hera et manager de la mission à l’ESA : « Nous allons observer la face opposée à Mars à des longueurs d’ondelongueurs d’onde et des angles de phaseangles de phase inédits, ce qui devrait nous offrir de nouvelles connaissances sur cette petite lune. Nos données viendront également compléter celles de la mission Hope des Émirats arabes unis, qui a aussi observé cette face. »
En plus de calibrer les instruments en vol, « nous espérons faire des découvertes scientifiques, bien qu’il soit peut-être prématuré d’en parler dès le 13 mars ».
Enfin, ces données seront précieuses pour la mission Mars Moons Explorer (MMX) de la Jaxa, à laquelle participe le Cnes qui fournira le rover Idefix. Cette mission inédite vise à explorer Phobos et Deimos et est prévue pour 2026.
