De nouvelles découvertes paléontologiques réalisées en Australie permettent de dresser un tableau plus précis de la faune qui occupait les territoires polaires du cercle antarctique il y a 120 millions d’années.
Il y a 120 millions d’années, le paysage terrestre était bien différent de celui que nous connaissons. Les continents étaient en effet regroupés en deux supercontinents : la Laurasia, qui occupait l’hémisphère Nord, et le Gondwana dans l’hémisphère Sud. L’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Australie étaient ainsi soudées à l’Antarctique, qui occupait sa position actuelle au niveau du pôle.
Les écosystèmes du Crétacé dans cette région sont cependant encore mal caractérisés. Si l’on sait que le climat était alors bien plus chaud qu’actuellement et que ce territoire était alors occupé par de vastes forêts, cet environnement présentait toutefois certaines particularités typiques des régions polaires, notamment de longues périodes de nuit ou de jour.
La façon dont ces fortes variations d’ensoleillement ont pu affecter les écosystèmes reste encore mal comprise. De nouvelles découvertes paléontologiques, dévoilées dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology, apportent cependant de nouveaux éléments.
Le plus ancien mégaraptor identifié en Australie
Des fossilesfossiles de dinosauresdinosaures ont en effet été exhumés en Australie et révèlent la présence de plusieurs superprédateurs dans la zone du cercle antarctiqueantarctique il y a 120 millions d’années.
Les paléontologuespaléontologues ont identifié les restes d’un mégaraptor, qui s’avère être le plus ancien spécimen connu de ce groupe de grands prédateurs. Ce théropodethéropode de six à sept mètres de long possédait de grandes griffes incurvées qui devaient le rendre particulièrement redoutable. Il semble avoir vécu aux côtés de Carcharodontosauria, un grand prédateur de quatre mètres de long qui n’avait jusqu’à présent jamais été retrouvé en Australie, mais plutôt en Amérique du Sud.
De nouveaux dinosaures australiens et les plus anciens fossiles de mégaraptoridés au monde. © Museums Victoria
Ces deux dinosaures sont visiblement morts à proximité d’une rivière s’écoulant dans un vaste fossé d’effondrementeffondrement créé par le début de la séparationséparation entre l’Australie et l’Antarctique. Ces découvertes aident à mieux décrire les écosystèmes de cette région du monde au milieu du Crétacé et met en évidence une certaine continuité à travers le territoire polaire du GondwanaGondwana.
