Le Yukon est une région sauvage du Canada connue pour son climat extrême, avec des températures qui descendent fréquemment sous le seuil des – 40 °C l’hiver. Mais le 3 février 1947, le mercure a chuté jusqu’à – 63 °C, il s’agit du record de froid absolu pour le pays.
Ce record a été enregistré à Snag, une ville fantôme désormais : celle-ci a été habitée par une poignée de personnes et des chiens de traîneaux lors de la Ruée vers l’or. La ville a ensuite été occupée par les militaires, et un aéroport de l’armée a même été construit en 1968.
Le début de l’année 1947 a vu s’installer un froid extrême, et de manière durable : les températures sont descendues en dessous des – 50 °C pendant huit jours d’affilée, alors qu’en général un tel seuil n’est atteint qu’une journée ou deux lors d’un pic. Les deux mois qui ont précédé, décembre et janvier, avaient déjà été marqués par un temps calme, dégagé et glacial. Avec ces conditions météométéo anticycloniques persistantes, le froid, en provenance du nord-ouest de la Sibérie, est resté piégé et s’est accentué de jour en jour. La couche de neige présente au sol (38 cm) a participé à refroidir encore plus l’airair ambiant.
Les thermomètres ont dû être modifiés après le record de Snag
Les habitants qui vivaient sur place ont alors été coupés du monde pendant plus d’une semaine, avec des denrées alimentaires qui commençaient à manquer. Aucun avion ne voulait prendre le risque d’atterrir dans un tel froid. Le 8 janvier, lorsqu’un vol de l’armée a enfin rejoint la ville de Snag, celui-ci ne contenait pas que des vivres et des soldats, mais aussi, des journalistes qui voulaient absolument « tester » ces conditions extrêmes ! Les habitants ont raconté aux médias que l’air humide issu de leur souffle gelait instantanément à la sortie de leur bouche : ils pouvaient voir une fine couche de glace se former devant leur visage, et entendre le craquement des cristaux dans l’air !
Depuis, jamais une température aussi basse n’a été enregistrée en Amérique du Nord. L’Alaska, un État américain voisin appartenant aux États-Unis, n’est pas passé très loin de battre ce record le 23 janvier 1971, avec une température de – 62 °C. Après le record de Snag, les thermomètres canadiens ont été modifiés pour pouvoir descendre jusqu’à – 70 °C, ce qui n’était pas le cas avant.
