Une startup britannique travaille sur une nouvelle fusée qui permettrait de voyager beaucoup plus vite dans l’espace. Plutôt que d’utiliser une réaction chimique exothermique, Pulsar Fusion compte propulser ses fusées Sunbird grâce à la fusion nucléaire.
Alors que la génération d’énergieénergie par fusion nucléairefusion nucléaire – plutôt que la fissionfission – est encore loin d’être au point sur Terre, une startup britannique compte bien réussir la fusion nucléaire dans l’espace. PulsarPulsar Fusion vient de dévoiler son ambitieux projet de fuséefusée baptisée Sunbird. Propulsée par la fusion nucléaire, elle pourrait diviser le temps de trajet vers Mars par deux.
« La fusion ne veut pas fonctionner dans une atmosphèreatmosphère. L’espace est un endroit beaucoup plus logique et sensé pour la fusion, car c’est là qu’elle veut se produire de toute façon », a affirmé Richard Dinan, directeur de Pulsar Fusion. De plus, le but de la fusion ne serait pas de générer de l’électricité, ce qui simplifie l’équationéquation. Elle utiliserait comme carburant de l’héliumhélium-3 afin de générer des protonsprotons, qui produiront une poussée suffisante pour accélérer la fusée.
Voici ce à quoi pourrait ressembler Sunbird, une fusée propulsée grâce à la fusion nucléaire. © Pulsar Fusion
Une fusée fonctionnelle en 2031 ?
Le premier test est prévu pour 2027, lorsqu’ils enverront une « expérimentation de fusion linéaire » en orbiteorbite. Ce ne sera qu’une petite partie de la fusée, et permettra de prouver la viabilité du concept. La première fusée Sunbird fonctionnelle serait prête quatre ou cinq ans plus tard. Cette fusée ne serait pas le vaisseau entier, uniquement le moteur. Elle viendrait s’amarrer sur un autre vaisseau une fois celui-ci en orbite. Elle resterait donc dans l’espace, où elle nécessiterait une infrastructure pour être ravitaillée, mais cela limiterait le poids des fusées lancées depuis la Terre. Elle pourrait être utilisée pour des missions de livraison de jusqu’à 2 000 kilos de cargo sur Mars en moins de six mois, ou pour transporter des sondes vers JupiterJupiter ou SaturneSaturne en deux ou quatre ans.
La startup a déjà envisagé la constructionconstruction de stations de ravitaillement, par exemple proche de Mars et en orbite basse autour de la Terre, et même une base lunaire pour l’exploration de l’espace lointain. Ce n’est pas la seule entreprise qui travaille sur des fusées nucléaires. General Atomics prépare une fusée basée sur la fission nucléaire cette fois, qui pourrait atteindre Mars en seulement deux mois.
