C’est la nouvelle image du mois renvoyée par le télescope spatial James-Webb (JWST). Celle qui ressemble à un immense œilœil cosmique au centre duquel on verrait apparaître une galaxiegalaxie. Cette image étonnante est en réalité le résultat d’un phénomène rare que les astronomesastronomes appellent anneau d’Einstein.
Pour comprendre, rappelons que lorsque la lumièrelumière voyage dans l’espace (et le temps), sa trajectoire peut être courbée par les massesmasses qu’elle croise. Ainsi, la lumière d’un objet très éloigné peut nous apparaître déformée si elle est passée à proximité d’un objet massif – que les astronomes qualifient alors de lentille gravitationnelle – avant d’arriver à nous. Et c’est ce qui se joue sur cette merveilleuse image prise par le télescope spatial James-Webbtélescope spatial James-Webb.
Deux galaxies pour un anneau d’Einstein
Ce qui en fait la rareté, c’est que l’objet éloigné et la lentillelentille s’avèrent parfaitement alignés, du point de vue de l’observateur JWST. Résultat, la galaxie la plus proche se retrouve au centre de l’image, tandis que la galaxie lointaine semble l’entourer complètement, formant, autour d’elle, un anneau d’EinsteinEinstein.
Les astronomes précisent que la galaxie qui fait office de lentille gravitationnellelentille gravitationnelle est ici une galaxie elliptiquegalaxie elliptique qui appartient à l’amas de galaxiesamas de galaxies SMACSJ0028.2-7537. La galaxie éloignée, elle, est une galaxie spiralegalaxie spirale. Car même si son image est déformée, ses amas d’étoilesétoiles et ses structures gazeuses restent clairement visibles.
