À travers le monde, ils sont 600 millions, dont 200 millions sont aujourd’hui domestiqués et gardés comme animaux de compagnie. Les chats ont connu un destin similaire à celui des chiens au fil des siècles, en devenant des compagnons privilégiés, dont l’origine des migrations reste à comprendre. Une chercheuse chinoise tentait récemment de comprendre comment ces félins s’étaient implantés en Asie au sortir de l’Antiquité.
Les silhouettes félines sont devenues fréquentes dans les foyers à travers le monde et au fil des siècles. À l’instar de nombreuses espècesespèces vivantes, les chats ont connu des épisodes de migration. Mais une jeune chercheuse a tenté de déterminer les origines de leur arrivée sur le continent asiatique et, plus spécifiquement, leur popularité croissante en Chine, il y a plus d’un millénaire.
Le docteur Shu-Jin Luo, de l’université de Pékin, s’est alors penchée sur l’étude de l’ADN de plusieurs spécimens retrouvés sur 14 sites archéologiques à travers la Chine, dont les plus anciens datent de 3000 avant J.-C. Les chats seraient arrivés en Chine vers le VIIe siècle de notre ère, transitant par la célèbre route de la Soie.
Comment les chats domestiques se sont répandus dans le monde. © Insider Science, YouTube
La route de la Soie pour faire transiter les marchandises… et les chats !
Dans une étude prépubliée le 5 février du BioRxiv et relayée sur LiveScience, la scientifique détaillait le résultat d’analyses menées sur 22 échantillons. Une dépouille de chat exhumée à Shaanxi est particulièrement éclairante : l’examen au carbone 14 démontre que l’animal aurait vécu vers 730 de notre ère. En passant au crible le génomegénome des dépouilles animales, des parallèles ont été dressés avec des chats domestiques enterrés au fil des siècles tout au long de la route de la Soie, dans des pays d’Asie centrale tels que le Kazakhstan.
Les traces archéologiques démontrent que les chats fréquentaient déjà les populations humaines au Proche et Moyen-Orient, vers 5000 avant J.-C. Dès l’apparition de l’écriture et des hiéroglyphes, les historienshistoriens constatent une domesticationdomestication en Mésopotamie, en Perse et en Égypte dans les premières heures de l’Antiquité. Vers 1000 avant J.-C., les chats commencent à affluer en Europe, où ils deviendront des compagnons à quatre pattes dans diverses régions. S’ils n’arrivent que bien plus tard en Chine, c’est qu’ils sont transportés par des caravanes marchandes dans le Haut Moyen Âge. Dans un premier temps, les chats présentant des caractéristiques physiques distinctives, comme un pelage d’un blanc immaculé par exemple, servaient de cadeaux de prestige pour les élites chinoises.
Une grande partie de l’étude met en exergue le fait que plusieurs types de félinsfélins, parfois plus massifs que les chats, parcouraient les provinces de Chine avant le VIe siècle. Une espèce singulière, le Prionailurus bengalensis, ou chat-léopardléopard, était alors bien connu des locaux. Ces animaux à l’aspect relativement proche du léopard se répartissent dans tout l’est de l’Asie, jusqu’en Indonésie et en Malaisie. Contrairement au chat domestique, cette espèce n’est toutefois pas devenue populaire dans les foyers asiatiques au cours du dernier millénaire.
