Le deuxième alunissage d’Intuitive Machines semble avoir rencontré des problèmes similaires à ceux de la première tentative de la société avec l’atterrisseur Odysseus, en février 2024. D’après les déclarations de l’entreprise, des difficultés liées à un télémètre laser pourraient avoir entraîné un atterrissage bancal de l’atterrisseur Athena. La mission a été déclarée terminée aujourd’hui, à 16h00
Mise à jour du 7 mars, 16h15
Ce que nous redoutions vient d’être confirmé : Intuitive Machines a publié une image sans équivoque illustrant l’état de l’atterrisseur Athena. Bien qu’il soit bien posé sur la Lune, il repose sur le flanc, avec deux de ses quatre jambes d’atterrissage en l’air ! Dans un bref communiqué, l’entreprise américaine a précisé que l’atterrisseur s’est posé à 250 mètres de son site d’atterrissage initial. Cette légère déviation est acceptable en matière d’exploration spatiale, surtout dans un terrain complexe comme celui d’un cratère lunaire.
Après l’atterrissage, les contrôleurs de mission ont rapidement activé plusieurs expériences, y compris la suite PRIME-1 de la Nasa, avant que les batteries d’Athena ne s’épuisent, entraînant ainsi l’arrêt de l’atterrisseur faute d’énergie.
Conditions extrêmes : une recharge impossible pour Athena
En effet, en raison de l’orientation des panneaux solaires et des températures extrêmement basses dans le cratère, Intuitive Machines n’espère pas que l’atterrisseur se recharge. La mission est donc considérée comme terminée, et les équipes continuent d’analyser les données recueillies tout au long de cette petite exploration. Par ailleurs, la communication directe avec la Terre, visible en arrière-plan sur l’image, s’avérera contraignante, ce qui pourrait limiter la transmission des informations collectées par la mission.
Malgré cet échec relatif, Intuitive Machines est convaincue que les résultats et les connaissances acquises lors de cette mission poseront des bases solidessolides pour d’autres explorations dans cette région, qui présente un grand intérêt scientifique mais a longtemps été évitée en raison de son accès difficile.
Intuitive Machines fait face à de nouveaux défis dans sa quête d’exploration lunaire, alors que l’atterrisseur Athena semble avoir rencontré des problèmes similaires à ceux de son prédécesseur, Odysseus. La mission Athena a atterri comme prévu dans la région de Mons Mouton, près du pôle Sud de la Lune, le 6 mars à 18 h 31, heure de Paris. Cependant, bien que l’atterrissage ait eu lieu, il semble que l’atterrisseur soit dans une position bancale, allant même jusqu’à être partiellement ou totalement couché.
Malgré cette situation anormale, l’atterrisseur Athena parvient à émettre des données vers la Terre et à générer de l’énergie, ce qui indique qu’il ne s’est pas écrasé lors de son atterrissage.
L’atterrissage de la mission IM-2 d’Intuitive Machines. © Intuitive Machines
Incertitude sur l’attitude de l’atterrisseur Athena
L’orientation exacte d’Athena reste incertaine. L’équipe de mission concentre actuellement ses efforts sur la détermination de la position de l’atterrisseur. En attendant, toutes les opérations non essentielles ont été suspendues. Il est d’ores et déjà évident que la plupart des opérations prévues seront impossibles à réaliser, ce qui laisse planer un grand doute quant au sort des différents roversrovers tout comme la foreuse Trident de la Nasa et du spectromètre de masse MSolo, qui devait sonder jusqu’à un mètre sous la surface lunaire afin de détecter des substances volatiles essentielles, comme l’eau et le CO₂.
« Nous ne pensons pas avoir la bonne orientation à la surface de la Lune, une fois de plus », a déclaré Steve Altemus, directeur général d’Intuitive Machines, lors d’une conférence de presse. Il a également souligné que des problèmes de production d’énergie liés à la position d’Athena signifieraient que la « mission serait hors norme », tout en confirmant l’existence de « problèmes avec les télémètres laserlaser de l’engin ».
Un lien commun avec les deux alunissages ratés ?
Cet incident évoque les difficultés rencontrées auparavant par Intuitive Machines avec l’atterrisseur Odysseus, qui avait subi des dommages à l’atterrissage en raison d’une descente trop rapide, se cassant une jambe et se retrouvant déséquilibré pour finalement basculé sur le côté. Cela avait eu des répercussions significatives sur ses opérations, notamment en matière de communication. À ce stade, il est encore prématuré de confirmer si Athena a subi des dommages similaires.
En conclusion, gardons espoir qu’une partie de la mission puisse encore se dérouler avec succès. On notera également que si deux échecs partiels peuvent être excusés, il en va différemment si les causes sont identiques, indiquant soit une analyse défaillante et très mauvaise de l’échec précédent, soit une malchance remarquable.
