Pour la première fois, une image acquise par le X-37B en mission dans l’espace a été rendue publique. Elle montre la Terre et une très petite partie du véhicule. Tous les éléments susceptibles de renseigner sur l’architecture intérieure de sa soute, voire des éléments des charges utiles, ont été effacés. Elle pose plus de questions qu’elle apporte des réponses. Mais c’est intéressant.
Il y a quelques jours, le Defense Visual Information Distribution Service (DVIDS), une agence du ministère de la Défense des États-Unis, responsable de la gestion et de la distribution de contenus médiatiques, a rendu publique la première image de la Terre prise par le X-37B, l’avion spatial sans pilote (drone) de la Force spatiale américaine, lors de la mission OTV-6 du 17 mai 2020 au 12 novembre 2022 (908 Jours).
Le saviez-vous ?
Le X-37B est un véhicule spatial qui a évolué depuis son développement initial à la Nasa en 1999. Conçu pour être un démonstrateur technologique, il est devenu un outil de la force spatiale des États-Unis pour tester des technologies innovantes et mener des missions prolongées en orbite.
Bien que certains puissent y voir un début de transparencetransparence des opérations militaires spatiales, il convient de noter que cette image est de très basse définition et a été numériquement modifiée pour masquer certains éléments des charges utiles et certains appendices du véhicule.
Aucune information concernant les caractéristiques de l’orbite de l’engin, ni sa distance par rapport à la Terre, n’ont été communiquées. Cela a été fait dans le but de ne pas révéler trop de détails sur ses activités en orbite et pourquoi le véhicule se trouvait aussi loin de la Terre. L’analyse de cette image ne permet de distinguer qu’une partie du véhicule spatial, incluant un panneau solairepanneau solaire et ce qui semble être une partie de la soute ouverte.
Cette situation met en lumière un équilibre délicat entre la sécurité nationale et la responsabilité envers le public. La publication de cette image fait suite à celle, vraisemblablement accidentelle, d’un bref clip vidéo de deux petites secondes en décembre 2023, montrant le X-37B de la mission OTV-6 et son module de service se séparant du Falcon 9 de SpaceXSpaceX après son lancement en mai 2020.
La diffusion de cette image, acquise en 2024, a été faite sur le compte X de la Force spatiale des États-Unis. Elle est accompagnée d’une simple légende qui indique « qu’une caméra embarquée à bord du X-37B, utilisée pour surveiller l’état et la sécurité du véhicule, capture une image de la Terre pendant qu’il mène des expériences en orbite haute en 2024. Le X-37B a exécuté une série de manœuvres inédites, appelées aérofreinageaérofreinage, pour changer d’orbite en toute sécurité en utilisant un minimum de carburant ».
Les défis de l’aérofreinage
L’aérofreinage est une technique utilisée dans le domaine astronautiqueastronautique pour modifier l’orbite d’un engin spatial en utilisant l’atmosphèreatmosphère d’une planète afin de réduire sa vitessevitesse. Cette méthode permet de gagner de l’énergieénergie sans consommer de carburant, ce qui est particulièrement avantageux pour des missions longues ou avec des contraintes de massemasse. Cependant, elle comporte des risques pour les véhicules et les sondes qui l’utilisent, car les forces de frictionfriction peuvent endommager des structures telles que les ailes, les gouvernes ou les panneaux solaires des sondes. De plus, la chaleurchaleur générée par ces frottements doit être soigneusement contrôlée pour éviter des dommages à la structure.
L’aérofreinage implique d’entrer dans l’atmosphère d’une planète pour ralentir le véhicule spatial (ou la sonde, dans le cas des missions planétaires) et ajuster son orbite avec un minimum de carburant. Cela permet également de corriger sa trajectoire et de ressortir dans l’espace à un endroit inattendu. Cette technique est particulièrement intéressante pour les véhicules à usage militaire ou ceux dont les activités ne sont pas divulguées, car ils sont constamment surveillés par d’autres puissances spatiales.
Elle est particulièrement utile pour les missions autour de Mars, où l’atmosphère est suffisamment dense pour permettre cette technique sans endommager la sonde. Par exemple, des missions telles que la sonde TGO de la mission ExoMars 2016ExoMars 2016 ou le Mars OdysseyMars Odyssey de la NasaNasa ont utilisé l’aérofreinage pour entrer en orbite autour de la Planète rouge. Cette technique sera également employée par la sonde EnVision de l’ESA, qui l’utilisera pour se placer en orbite autour de Venus en novembre 2031.
