Grâce à une minutieuse analyse, des chercheurs se sont rendus compte que ce fossile datant de 508 millions d’années n’était pas du tout un crustacé comme on le pensait depuis un siècle, mais l’un des premiers arthropodes, cousin des trilobites.
La faune du Cambrien intrigue et fascine les scientifiques, notamment parce qu’elle reste encore très largement inconnue. Cette époque, centrée autour de 500 millions d’années, est marquée par une forte diversification des organismes, dont beaucoup possèdent un corps mou et n’ont ainsi laissé que peu de témoignages fossiles. C’est en particulier à ce moment-là qu’apparaissent certains embranchementsembranchements, comme les mollusques, les arthropodes, ou les échinodermes. Certains caractères, aujourd’hui essentiels à la plupart des organismes vivants, font d’ailleurs leur apparition durant le Cambrien, comme les squelettes minéralisés, les branchiesbranchies, les yeux…
Un étrange fossile en forme de feuille
Les formes de vie retrouvées dans les séries fossiles présentent cependant un aspect bien différent de celui que nous connaissons actuellement et leur classification reste compliquée. C’est ainsi qu’en 1918, un étrange fossile présentant une forme de feuille, nommé Helmetia expansa, a été découvert. Datant de 508 millions d’années, il a été alors interprété comme une espèceespèce primitive de crustacécrustacé.
Mais une nouvelle étude vient remettre en question cette interprétation, grâce à une analyse minutieuse de 36 spécimens fossilisés. Celle-ci a révélé qu’Helmetia expansa était composé d’un exosqueletteexosquelette, possédait des yeuxyeux, des branchies, un système digestif et des membres faits pour marcher au fond de l’eau. L’ensemble de ces caractéristiques laissent donc penser qu’Helmetia expansa n’était pas une espèce de crustacé, mais plutôt un cousin des trilobites, qui ont dominé les océans du Cambrien. Il s’agirait donc de Conciliterga, un groupe d’arthropodesarthropodes primitifs. À la différence des trilobites, Helmetia expansa ne possédait pas d’exosquelette calcifié, ce qui explique sa mauvaise préservation dans les registres fossiles.
Un organisme fossilisé en pleine mue
Les chercheurs ont cependant identifié un comportement qui n’avait jamais été envisagé chez aucun Conciliterga : la muemue. Deux fossiles présentent en effet des caractéristiques qui laissent penser qu’ils sont morts alors qu’ils étaient en train de se débarrasser de leur ancien exosquelette, devenu trop petit.
Cette découverte est une vraie première qui permet de mieux caractériser Helmetia, les Conciliterga et l’évolution des arthropodes en général. Ces résultats ont été publiés dans la revue Journal of Systematic Palaeontology.
